Sodassa oli monta rintamaa. Rintama tarkoittaa paikkaa, jossa käydään taisteluja. Saksan länsipuolella käytyjä taisteluja kutsuttiin länsirintamaksi. Siellä Saksa soti Ranskan ja Iso-Britannian armeijaa vastaan. Itärintamalla Saksa taas soti Venäjää vastaan.

Sodan alussa Saksa hyökkäsi Belgian kautta Ranskaan. Nopea hyökkäys eteni aluksi hyvin. Pariisin lähellä ranskalaiset onnistuivat kuitenkin pysäyttämään hyökkäyksen. Länsirintamalla alkoi pitkä ja uuvuttava asemasota. Se tarkoitti, että rintama pysyi paikoillaan. Kumpikaan armeija ei ollut riittävän vahva, että se olisi pystynyt voittamaan taistelut. Esimerkiksi Sommen taistelussa vuonna 1916 kuoli miljoonia miehiä, mutta rintamat pysyivät melkein paikallaan. Länsirintamalla ei tapahtunut koko sodan aikana merkittäviä muutoksia. Tuhansia miehiä kuoli silti joka päivä.

Itärintamalla Saksa ja sen liittolaiset menestyivät paremmin. Venäjä kärsi jatkuvasti tappioita ja se joutui perääntymään. Huono menestys sodassa aiheutti Venäjällä myös sisäisiä ongelmia. Keisari Nikolai II menetti jatkuvasti kannatustaan. Kansalaiset alkoivat suunnitella vallankumousta.

Kun sota pitkittyi, Saksan asema huononi. Sen piti käydä sotaa kahdella rintamalla, ja sen talous joutui koville. Ympärysvallat esti raaka-aineiden kuljetuksen Saksaan. Saksassa nähtiin nälkää ja tehtaissa oli ongelmia.

Yhdysvallat oli sodan alussa puolueeton, mutta se kävi kauppaa ympärysvaltojen kanssa. Saksa ilmoitti vuonna 1917, että se tuhoaa kaikki laivat, jotka yrittävät mennä Isoon-Britanniaan tai Ranskaan. Sen seurauksena Yhdysvallat julisti sodan Saksaa vastaan vuonna 1917. Ympärysvallat sai nyt puolelleen voimakkaan teollisuusvaltion.